"वैसे तो वह काफी सभ्य, शिष्ट, औपचारिक और हल्का सा भारी लगा यानी अपनी उम्र से थोड़ा ज़्यादा। वह किसी ऐसे नहीं बोलता, जैसे उसकी उम्र के लोगों को बोलना चाहिए। वैसे वह कितने साल का है?"

“सत्ताईस । एना! सच्ची सॉरी मुझे तुझे उसके बारे में बेसिक बातें बता कर भेजना चाहिए था पर मैं इतना घबराई हुई थी कि क्या कहूं? मुझे रिकॉर्डर दे, मैं सब कुछ नोट कर लेती हूं।"

" तुम पहले से ठीक दिख रही हो। क्या सूप पीया ?" मैंने बात बदलने के लिहाज से कहा

"हां, हमेशा की तरह स्वादिष्ट बना था और मैं पहले से

बेहतर महसूस कर रही हूं।" उसने मुझे बड़े ही लगाव से

देखा। मैंने घड़ी पर नज़र मारी।

"मुझे निकलना होगा। अभी क्लेटन की शिफ्ट में जा सकती

हूं।"

" एना! तुम थक गई होगी! "

"नहीं, ठीक हूं। बाद में मिलते हैं। "

मैं तभी से क्लेटन में काम करती आ रही हूं, जब से मैं डब्लयूएसयू में आई थी। ये पोर्टलैंड का सबसे बड़ा और स्वतंत्र हार्डवेयर स्टोर है और पिछले चार साल से यहां काम करने के कारण मुझे तकरीबन सभी चीजों की जानकारी हो गई है

मुझे खुशी है कि अभी काम के लिए समय था और मैं काम के दौरान ग्रे के बारे में भी सोच सकती थी। हम काफी व्यस्त हैं - गर्मियों की शुरुआत है और लोग घरों को नए सिरे से सजा रहे हैं। मिसेज क्लेटन को मुझे देखते ही राहत मिल गई।

'एना! मुझे लगा कि तुम आज नहीं आ पाओगी।" 44

" मेरी मुलाकात जल्दी खत्म हो गई थी इसलिए मैंने सोचा कि कुछ घंटे काम में लगाए जा सकते हैं। "

"मुझे तुम्हें देखकर खुशी हुई। "

उन्होंने मुझे स्टोर में भेज दिया ताकि शेल्फों को सामान से

भरा जा सके और मैं काम में मग्न हो गई।

जब मैं रात को घर पहुंची तो कैथरीन कानों पर हेडफोन लगाए लैपटॉप पर काम कर रही थी।

उसकी नाक अब भी लाल है पर इस समय वह अपनी ही धुन में स्टोरी टाइप कर रही है। मैं आज सारे दिन की भागदौड़, ड्राइविंग, इंटरव्यू और आज के काम के कारण बुरी तरह से थक गई हूं। वहीं काउच पर पसर कर अपने उस निबंध और उस पढ़ाई के बारे में सोचने लगी, जिसे आज ही पूरा करना था और उससे मिलने के कारण नहीं कर सकी।

'एना! काफी अच्छा मसाला ले आई हो। मुझे तो यकीन नहीं 44 आता कि तुमने उसकी पेशकश ठुकरा दी, वह तुम्हें आसपास सब दिखाना चाह रहा था। बेशक वह तुम्हारे साथ कुछ और समय बिताना चाहता था।" उसने मुझे सवालिया निगाहों से देखा।

मैं लजा गई और दिल की धड़कन बेकाबू हो गई। वैसे वह तो मुझे सब कुछ इसलिए दिखाना चाह रहा होगा ताकि अपनी रईसी का रोब गांठ सके। मुझे एहसास हुआ कि इस दौरान मैं अपना होंठ काट रही थी, उम्मीद करती हूं कि केट ने ध्यान नहीं दिया होगा क्योंकि वह अपने काम में खोई हुई थी।

" मैंने सुना कि तुम्हारा फॉर्मल से क्या मतलब है? क्या तुमने नोट्स लिए?" उसने पूछा

'उम्म... नहीं, वे तो नहीं लिए। "

"ठीक है। मैं इस सामग्री से भी अच्छा लेख बना सकती हूं। कितने शर्म की बात कि हमारे पास उसके कुछ मूल फोटो नहीं हैं। साला दिखता कितना सुंदर है, है न?"

"हां! लगता है।" मैंने खुद को इस बात से बेलाग दिखाने की पूरी कोशिश की।